Воробушек оттолкнулся от края скалы, легко спрыгнул вниз и направился к озеру. «Отчего это звезды горят на воде так ярко? Может, это не звезды, а отражения звездных воинов, расположившихся по берегам озера?»

Воробушек огляделся и невольно вздрогнул. Он привык к Звездному племени, но здесь и сейчас его окружали сотни чужих, совершенно незнакомых звездных воителей.

Некоторые из них были почти прозрачны, ибо души их так давно обитали на небесах, что почти слились с воздухом. Другие сияли ярче, а на звездной шерсти третьих до сих пор виднелись следы боевых ран.

Лапы Воробушка примерзли к камню, когда крупный звездный кот неторопливо вышел из толпы и приблизился к нему.

— Мы знали, что ты придешь, — произнес он. Голос звездного кота прозвучал глухо, будто из глубины многих и многих лун. — Но мы не ждали тебя так скоро.

«Скоро?» — захлопал глазами Воробушек. Интересно, что такое «скоро» в представлении предков?

— Ты говоришь о пророчестве? — быстро спросил он.

— Да, — выдохнул старый кот. — Придут трое, кровь от крови кота с огненной шерстью, и в лапах у них будет сила звезд.

Сердце у Воробушка пустилось вскачь. «Они все знают! И Звездное племя тоже знает! Сколько же они нас ждали?»

— Где двое других? — спросил звездный предок.

— В пещере, — уклончиво ответил Воробушек, не желая признаваться, что ни словом не обмолвился брату с сестрой о пророчестве.

И тут какая-то звездная кошка, шерсть которой сверкала ослепительным холодным светом, решительно подошла к ним и сердито повернулась к коту, пригласившему Воробушка следовать за собой.

— Зачем ты привел его сюда? Ему здесь не место!

Послышались одобрительные возгласы, кое-кто из звездных котов уставился на Воробушка с откровенной злобой. Он с трудом заставил себя не броситься наутек и остаться на месте.

«Куда хочу, туда и хожу! — сказал он сам себе, воинственно распушив шерстку. — Если бы я был им чужим, меня бы тут не было. Может, я смогу принести клану больше пользы, чем этот жалкий старый Камнесказ».

— Почему вы до сих пор не подали знак Клану Падающей Воды? — дерзко спросил он. — Скажите им, что коты-воители помогут им прогнать чужаков.

Звездные коты переглянулись и дружно замотали головами, а сердитая сверкающая кошка вскочила и крикнула:

— Клану не нужна помощь!

— Думай, что говоришь! — возмутился Воробушек. — Они же с голоду умирают!

— Мы ничем не можем им помочь, — печально вздохнул кот, который привел Воробушка к озеру. — Мы пытались, но у нас ничего не вышло.

— Горы перестали быть безопасным убежищем, — прошептал какой-то старый звездный кот, почти выцветший от времени. — Мы доверяли им, а они нас предали.

На миг Воробушек едва не задохнулся от смешанных чувств стыда и горечи, бушевавших в душах звездных котов. Он изо всех сил затряс головой, чтобы согнать с себя чужие переживания и вернуть собственный разум.

— Все равно, нельзя сдаваться так просто, — решительно заявил он. — Клан должен сражаться, чтобы защитить себя!

Двое или трое покрытых свежими ранами звездных котов, молча встали со своих мест, обогнули озеро и подошли к нему.

— Мы погибли в бою, — глухо произнес один из них. — Разве этой крови не достаточно? Наш клан больше не верит в силу!

Воробушек возмущенно изогнул хвост и фыркнул.

— Зато чужаки в нее верят! Мои товарищи помогут клану, хотите вы этого или нет!

Тогда вперед вышел другой израненный кот, шерсть его стояла дыбом, глаза гневно сверкали.

— А ты не задумывался над тем, как вы это сделаете? Единственный способ — это превратить наших котов в воителей, сделать из клана подобие племени. Но наши коты не хотят этого. Мы хотим оставаться кланом, а клан не сражается и не убивает!

— Времена меняются, — заметил Воробушек, презрительно поведя ушами.

— Но не всегда к лучшему… — возразил звездный воин.

Его слова, прозвенев эхом, стали удаляться. Над озером заколыхался серебристый туман, скрыв от Воробушка Клан Бесконечной Охоты. Потом туман стал черным, и Воробушек очнулся в пещере.

Остролапка, стоя над ним, пихала брата в бок.

— Вставай! Камнесказ созывает общее собрание, все уже собрались посреди пещеры!

Воробушек вяло поднялся на лапы. Каменный овраг посреди горы, озеро, окруженное силуэтами звездных воителей — все это казалось ему гораздо более реальным, чем каменные стены пещеры, которую он никогда не видел.

— Ладно, ладно, пригладь шерстку, — проворчал он. — Иду.

Следуя за запахами Львинолапа и Остролапки, Воробушек выбрался из спальни Будущих и побрел через пещеру. Внезапно все вокруг смолкло. Воробушек мгновенно представил себе тощего облезлого кота, которого совсем недавно видел во сне. Наверное, он вскочил на тот высокий камень, с которого много сезонов тому назад изгнал из клана Урагана.

«Ну, вот и все, — мрачно подумал Воробушек. — Теперь он и нас прогонит, мы для него тоже отверженные. Вряд ли нас покормят на дорожку, а жаль».

— Слушайте меня, коты Клана Падающей Воды! — начал Камнесказ. — Прошлой ночью я увидел знаки на глади воды, и Клан Бесконечной Охоты сошел с небес, чтобы говорить со мной. Наши предки не хотят, чтобы мы покинули горы, поэтому я решил принять помощь лесных котов-воителей!

Воробушек так и застыл с разинутой пастью. Камнесказ лгал! Клан Бесконечной Охоты сказал ему совсем другое! Выходит, Камнесказ осмелился ослушаться предков и принял собственное решение!

Не успели отзвучать последние слова вождя, как горные коты разом заговорили и заспорили. Некоторые были против такого хода событий, но большая их часть хотела знать, что же предложат им лесные воители.

Воробушек лишний раз убедился в том, что клан безоговорочно подчиняется Камнесказу. Вчера старик заявил, что не желает принимать посторонней помощи — и весь клан с ним согласился; сегодня передумал — и горные коты уже готовы передумать вместе с ним!

«Интересно, они когда-нибудь думают собственной головой?»

— Тихо! — повысил голос Камнесказ. — Давайте выслушаем Ежевику.

Возникла недолгая пауза, а потом до Воробушка донеслась уверенная поступь отца. Ежевика вышел из толпы и остановился напротив Камнесказа.

— Что ты нам предлагаешь сделать в первую очередь? — спросил тот.

— Оценить ситуацию, — коротко и сдержанно ответил Ежевика. Воробушек удовлетворенно кивнул. Он знал, что отец уже давно обдумал план действий и знает, что говорить. — Нужно выяснить, какая опасность нам угрожает. Где чужаки охотятся? Где сталкиваются с вашим кланом? Где, наконец, они устроили свой лагерь?

— Нужно определить, какая территория необходима клану Падающей Воды для сытой и спокойной жизни, — добавила Рыжинка, сидевшая неподалеку от Воробушка.

— Это мудрый совет, — согласился Ураган, и его низкий голос еле заметно дрогнул от волнения. — Нельзя же вечно сидеть в пещере и ждать нападения! Нужно установить границы и охранять их!

Горные коты одобрительно заурчали, но неожиданно чей-то незнакомый голос громко произнес:

— Постойте!

Когда гул улегся, Ежевика спросил:

— Говори, Кремень. Что ты хочешь предложить?

— Я Пещерный Страж, и я отдам жизнь за свой клан. В прошлой битве я сражался бок о бок с Ураганом, и никто не посмеет упрекнуть меня в отсутствии храбрости. Но сейчас я прямо говорю — вы ошибаетесь!

— Почему? — спросил Ежевика, и по тону, которым был задан этот вопрос, Воробушек понял, что его отец глубоко уважает говорившего и готов прислушаться к его словам.

— Потому что ты пытаешься превратить нас в котов-воителей, — глухо произнес Кремень. — Но мы другие. Мы — клан.

— Но ведь это единственный способ выжить и сохранить свою землю! — горячо воскликнул Ежевика. — Никогда раньше вам не приходилось делить свои владения с другими котами. Прежде вы жили в горах одни, но сейчас все изменилось. Что ты хочешь предложить? Остаться вечными пленниками этой пещеры, не смея выйти в горы за добычей?